Chaque année, le 25 septembre (retenez-le bien), jour de la Saint-Firmin, il dégringole dans le mystérieux vallon, par les sentiers et les chemins encaissés, des centaines de pèlerins. Charrettes, vélos, autos même s’y côtoient. La messe est célébrée pompeusement dans la chapelle, en présence des membres de l’antique confrérie de Charité, des notables et d’une foule de pèlerins, dont beaucoup, faute de place, demeurent à la porte à l’ombre du pommier, pendant la cérémonie.

Rien de plus pittoresque à coup sûr que cette assemblaie de costumes si divers, de citadins et de campagnards, de blouses bleues et de bonnets, de valides et d’infirmes. La poésie parfois domine délicieusement ce curieux décor ; et durant l’office, aux intervalles de silence, à l’Elévation ou à la Communion, quand l’assistance recueillie s’incline, on entend tout près de là jaser les sources fraîches qui courent de gazons en rochers jusqu’à la rivière. Et les hirondelles, qui ont leur nid dans la chapelle, strient l’air en passant sur les têtes. Là-bas, devant l’autel, le bon saint Firmin les regarde d’un air bienveillant et placide.

Quand la messe est terminée, le célébrant et ses aides s’emploient à dire des évangiles sur la tête de chaque malade, au nom de saint Firmin.

Après quoi chaque intéressé s’en va, recueilli et suppliant, récitant Pater et Ave, faire trois fois le tour de la chapelle. C’est au bout du troisième tour que le mâ de saint disparaît généralement. Selon l’usage, le guéri va ensuite suspendre son bâton ou sa béquille au pied de la statue, en actions de grâces. Ce n’est qu’après ces évolutions que nos pèlerins quittent le lieu sacré.

Outre les moines de Préaux, la chapelle eut de nombreux protecteurs au cours du siècle. Il ne nous reste, malheureusement, que de très vagues indications à ce sujet. Le sire de La Haye, Hugues Pain, religieux de Saint-Wandrille au dix-septième siècle, Piere Barbery, médecin, les Le Gras, Descouldreaux de Caudebec, des religieuses, etc. ont laissé trace de leur générosité ou de leur reconnaissance dans les ex-votos qui ont traversé les vicissitudes du temps jusqu’à nous.

Nous déplorerons ici que le plus curieux et le plus artistique ornement de cette chapelle soit disparu depuis peu. La collection précieuse de neuf verrières anciennes qui étincelaient de vives couleurs de part et d’autre de la nef n’existe plus. Elle a été arrachée par des marchands du Temple et de la brocante, tristes possesseurs et vandales de ce lieu jusque-là respecté. M. Ferrey du Coudray, qui s’efforce si heureusement de rendre à l’antique chapelle sa splendeur passée, ne peut hélas ! lui restituer ce que ses prédécesseurs ont enlevé et dispersé peut-être à jamais.
L’une de ces verrières, située sur le mur septentrional, figurait la Prédication de Saint-Jean. C’était une fort belle œuvre du seizième siècle, bien conservée, d’exécution habile et d’inspiration originale. Saint Jean, dont la chaire rustique se compose d’une simple barre de bois, admoneste ses ouailles et leur reproche les plaisirs. Il faut avouer que les charmantes femmes et damoyselles, qu’on voyait en cet auditoire, n’avaient guère l’air de pénitentes convaincues et leur souci voltigeait plutôt vers l’or de leurs tresses blondes ou l’ébène de leurs nattes soignées et vers ces autres trésors aussi, contre quoi saint Jean fulminait, et qu’elles laissaient mollement apparaître à la barbe du saint hors le décolletage vraiment peu chrétien de leurs toilettes raffinées.

A la muraille méridionale, un autre vitrail figurait le portrait en pied de saint Firmin. La partie décorative, avec ses motifs fulgurants empruntés au rouge cuivre et au jaune étincelant, formait à l’imaige un cadre lapidaire. Le saint évêque y apparaissait vêtu d’ornements sacerdotaux, sa crosse adossée à l’épaule, le geste bénisseur. Ses traits, doux et bienveillants, indiquaient le patron des malheureux. En bas, un portrait de donateur, à petite fraise et manchettes, s’ornait d’un écusson à champ d’azur au chevron d’argent avec le chef de même, chargé de trois roses d’azur, 2 et 1.

Au-dessous on lisait en lettres gothiques :
LAN DE GRACE MIL SIX CENT CINQ DOM HUGUES SAIN RELIGIEUX ET HOSTELIER DE L’ABBAYE DE SAINT-WANDRILLE A DONNE A L’HONNEUR DE DIEU ET DE MONSIEUR SAINT-FIRMIN CESTE VITRE PRIEZ DIEU POUR LUY

Souhaitons qu’elles retournent bientôt à leur destination primitive.
Si la disparition des verrières, en effet, laisse aujourd’hui bien nues les ouvertures de la chapelle Saint-Firmin, ses tableaux eurent un sort moins infortuné ; et l’on peut en contempler encore une demi-douzaine, quoique bien endommagés, aux murs de l’édifice. La plupart semblent dater du dix-septième siècle, et plusieurs ont été offerts par l’un des principaux bienfaiteurs de la chapelle, docteur en médecine, allié aux Legras de Bigars, qui tenaient un fief de la paroisse. On sait que cette famille Legras joua un rôle politique dans la région, notamment Robert Legras, gouverneur de Pont-Audemer, qui fit tomber la ville au pouvoir de la Ligue et qui plus tard devint lieutenant général civil du bailli de Rouen. En 1651, un François Legras vendit son fief de Bigard à Louis de Malhertie, fils du gouverneur de Quillebeuf. Or, nous nous savons par l’inscription qu’on lira plus loin, que le docteur Barbery épousa une héritière des Legras de Bigars, du nom de Magdeleine. Il est vraisemblable que sa piété et sa science dirigèrent son attention vers les cures extraordinaires dont on répétait merveilles dans le voisinage et que prenant intérêt et sympathie pour le culte de saint Firmin, il fut amené ainsi à l’honorer et le soutenir de nombreuses largesses. Je ne serais pas loin d’attribuer à sa générosité la principale part dans le mobilier actuellement subsistant, et notamment le maître-autel, derrière lequel sont répétées ses armoiries, sculptées sur le bois même du tronc de saint Firmin : d’azur à une tête de cerf ornée de trois étoiles de sinople, 2 à 1.
Ces armoiries paraissent encore au bas de la grande toile qui couvre la muraille au-dessus du maître-autel, et où l’on distingue un portrait de saint Firmin, évêque, mitré et crossé. A gauche du personnage, des infirmes appuyés sur leurs béquilles, semblent sortir de l’ombre. Un temple aux chapiteaux ioniques emplit l’autre côté.

Disons immédiatement que devant cette toile, de part et d’autre de l’autel, se dressent deux statues de bois que des inscriptions désignent sous les noms de saint Martin et de saint Firmin. Elles sont tellement enduites, bariolées et peintes atrocement qu’il est impossible de les authentifier avec certitude. J’en dirai autant d’une troisième statue située contre le mur du nord, en face de la petite porte, et qu’on a baptisé saint Mathurin.

Revenant aux tableaux, je signale à gauche de l’autel, le portrait de sainte Madeleine repentie, faisant pénitence dans le désert. Elle est agenouillée au seuil de sa grotte. Un ciboire est à ses pieds ainsi qu’une tête de mort. Au-delà d’un calvaire planté dans le roc et formant premier plan, fuit une vaste perspective de Palestine, avec lacs, châteaux, montagnes, forêts. Un écusson indique la donatrice, que nous pensons être Magdeleine Legras, épouse du sieur Barbery, rendant ainsi hommage à sa patronne. De l’autre côté de l’autel est pendu un tableau figurant une scène tirée de la légende de saint Firmin, et où l’on aperçoit une femme à genoux avec son enfant malade. Près d’elle un moine est en prière.
Sur le mur septentrional qui, avec le dallage, est fort endommagé par l’humidité, vous verrez une toile originale qui groupe les portraits des onze apôtres, avec des visages s’écartant parfois drôlement de la tradition. C’est sur l’autre muraille, côté méridional, que se trouve le tableau, à mon sens, le plus précieux et le plus artistique, et qui paraît évoquer une page du Légendaire de saint Firmin à moins qu’une interprétation fantaisiste de la parabole biblique du Bon Samaritain.
Un pauvre boiteux, aux vêtements déchirés, brisé par la douleur, s’est laissé choir sur les marches d’une maison de la ville. Dans sa détresse, il invoque le ciel. Or, tandis qu’il prie, on voit arriver à lui un vieillard au regard compatissant et qui tend les bras à sa misère.
Une femme richement vêtue, souriante, et non sans quelque beauté suit cet homme. Le décor, par sa composition très étudiée et ses effets de perspective cherchés et observés, est remarquable. Il figure une place publique avec à droite une sorte de palais à galeries aériennes très élégant par la légèreté de ses colonnettes et de ses voûtes. À gauche, un peu plus loin, on aperçoit une église. Sous les arcades du palais, en bas, des passants causent ; et l’on voit une dame au profil élégant qui va aux provisions, son panier sous le bras. Dans le bas du tableau, on voit en caractères parfaitement lisibles, ces mots : « ce tableau a été dôné à l’honneur de Dieu et de Monsieur Saint Firmin par noble homme Maistre Pierre Barbery, docteur en médecine, et damoyselle Magdeleine Le Gras, sa femme ». Suivent armoiries en deux écussons, celui de Barbery et l’autre des Le Gras : de Sinople à trois abeilles d’or.
Je dois signaler encore, pour mémoire, une toile qui célèbre l’Ascension ainsi qu’un portrait de saint Martin situés au-dessus de la petite entrée.
Enfin, et pour clore cet inventaire du mobilier encore existant de la vieille chapelle, je rappelle qu’une cloche au son argentin est conservée dans la tourelle. Je n’ai pu la voir, faute de moyens d’accès.
En un site si gracieux, dans un sanctuaire aussi vénéré, se doute-t-on qu’un crime effroyable fut jadis commis ? Et pourtant ceci n’est pas de la légende. En 1693, il advint qu’un différend s’élevât entre deux voisins de la Véronne. L’un était sieur de l’Egyptienne, autre chapelle miraculeuse. Le second avait nom Pierre Carrey et habitait Saint-Siméon. Carrey était pieux.
Un jour qu’on célébrait la messe en l’honneur de saint Firmin, dans cette chapelle, et qu’assistant au sacrifice, il s’inclinait avec le prêtre devant l’autel, son ennemi soudain pris de folie furieuse se dressa derrière lui et lui déchargea à bout portant son pistolet à la nuque et l’étendit raide mort sur le carreau.
On a conté, sans preuve suffisante, que notre chapelle avait servi de repère à des bandes huguenotes lors des guerres de religion. Et M. Canel, qui rapporte cette tradition, ajoute que d’autres partis occupaient, dans le même temps, les retranchements du Bois Carré et de la Crépinière. Rien ne nous autorise à appuyer ni à infirmer cette assertion.
Et maintenant, avant de quitter l’agréable vallon où coule la Véronne, rappelons que le culte de saint Firmin est assez répandu en Normandie, et qu’un certain nombre de sanctuaires ou au moins de statues attirent aussi par ailleurs les pèlerins blessés ou douloureux. Est-ce en souvenir du passage de l’évêque d’Amiens, quand, de Pampelune, il retournait en son diocèse ? C’est assez peu probable à la vérité.
A Sommesnil, arrondissement d’Yvetot, on évoque saint Firmin, au bord d’une fontaine qui lui est consacrée, surtout pour guérir les enfants chétifs.
A Cormeilles, près Pont-Audemer, une chapelle en son honneur s’élève sur les Monts-du-Bourg. Un pèlerinage très fréquenté y renouvelle les mêmes méthodes de cure et de guérison qu’à Saint-Martin. C’est contre les frémissements des membres, paraît-il, qu’on le supplie principalement à Saint-Pierre-du-Val, ainsi qu’à l’église paroissiale du Bec, où il a sa statue.
Les fidèles qui vont toucher son image dans l’église de Barneville-sur-Seine ont confiance dans le pouvoir du saint pour chasser les rhumatismes.
A Lorleau, près de Lyons, on le prie contre les douleurs en touchant de la main le bois même de l’autel. Un pèlerinage bien connu y a lieu le jour de l’assemblaie des pays, célèbre par ses melons.
Saint Firmin, qui a une très curieuse statue dans l’église de Périers-en-Auge, y est invoqué pour la guérison des mêmes maladies qu’ici.

Robert DUQUENNE